Historia

Esta ciudad se mudó dos veces, y su historia empieza antes de tener este nombre. En 1777, Juan de San Martín —gobernador de Yapeyú y padre del Libertador— fundó la estancia Mandisoví. Era una escala en la ruta que llevaba mercadería desde los pueblos de las Misiones hasta el puerto de Buenos Aires: un lugar de paso, de ganado y de caminos, en el borde del mundo guaraní-misionero.

El 16 de noviembre de 1810, camino al Paraguay, Manuel Belgrano redactó lo que acá se conoce como el Decreto Belgraniano: fijó límites, asignó un ejido y repartió tierras entre los pobladores. Para entonces vivían en Mandisoví unas 650 personas. La posta ya era una comunidad.

A partir del 20 de marzo de 1847, durante el gobierno de Justo José de Urquiza, el coronel Manuel Antonio Urdinarrain condujo el traslado de Mandisoví a la barranca del río Uruguay. Al cambiar de lugar, el pueblo cambió de nombre: pasó a llamarse Pueblo de la Federación, «en homenaje a la causa federal».

El nombre no describe un paisaje. Es una toma de posición: en la Argentina de mediados del siglo XIX, federación era una bandera, y Entre Ríos, bajo Urquiza, uno de sus centros. Con el tiempo dejó de nombrar una causa y pasó a nombrar a su gente. El escudo municipal, aprobado en 1963, conserva esa lectura: el campo rojo remite al federalismo; las ondas de plata, al río.

La Federación de 1847 vivió de cara al Uruguay. El río era trabajo, alimento y paseo: la pesca, la costa, los balnearios del verano, la vista desde la barranca. La época de mayor prosperidad llegó con la madera, y alrededor de ella giraban el comercio, el campo y los servicios de una cabecera de departamento.

La ciudad tenía lo que tiene una ciudad: una plaza y una calle principal, la iglesia, las escuelas y el Instituto Secundario Domingo Faustino Sarmiento, el hospital, la Jefatura de Policía, los clubes, la estación del Ferrocarril Urquiza. Y sus lugares chicos, como el bar de Arruda, donde se tomaba Soladray, una gaseosa hecha en la zona.

Gran parte de aquella ciudad desapareció físicamente. Pero quedó otra cosa: un mapa que sus habitantes siguieron llevando adentro.

La idea de aprovechar los saltos del Uruguay tenía décadas. En 1946 Argentina y Uruguay firmaron el convenio que creó la Comisión Técnica Mixta de Salto Grande, y en 1974 empezó la obra. El proyecto prometía energía, navegación y desarrollo para dos países. El embalse que iba a formar cubría la mayor parte de la planta urbana de Federación.

No fue una catástrofe natural: fue una decisión de infraestructura, con beneficios repartidos a escala nacional y un costo concentrado en una comunidad. A los federaenses no se les preguntó si la obra debía hacerse. Sí se les preguntó dónde vivir después: en octubre de 1974 un plebiscito eligió el paraje La Virgen, a unos cinco kilómetros del pueblo, entre varias alternativas.

El Instituto Autárquico de Planeamiento y Vivienda de Entre Ríos proyectó la ciudad nueva: calles rectas, viviendas en serie, un centro cívico planificado y las redes de servicios enterradas antes de construir. Se levantó entre 1977 y 1979, en dieciséis meses.

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La Nueva Federación se inauguró el 25 de marzo de 1979. Ese mismo mes empezó el traslado. A medida que las familias dejaban sus casas, las máquinas las demolían: la ciudad anterior no quedó intacta bajo el agua, se derribó antes de que el lago la cubriera. En junio el embalse quedó formado.

La Municipalidad lo resume así: los federaenses fueron trasladados «abruptamente», dejando atrás sus casas y su recuerdo de vida, a una ciudad «en plena construcción, sin vegetación y con desarreglo de los servicios esenciales». Faltaban árboles, sombra, veredas, lugares de encuentro. Quienes investigaron el traslado registraron cómo la llamaban sus habitantes: una ciudad fantasma, un gran cantero de obras.

La ciudad nueva fue habitable antes de ser propia. Tener calles no es tener vecinos: eso se hizo después, con años de escuela, comercio, clubes y árboles plantados.

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Federación empezó a cuidar su memoria antes de perder su ciudad. En 1974 creó un museo municipal y lo instaló en la antigua capilla. Cuando llegó el traslado, la capilla se desarmó pieza por pieza y se volvió a levantar, con sus materiales originales, en la ciudad nueva. Es el Museo de los Asentamientos: el único edificio que cruzó de una ciudad a la otra, y el lugar donde hoy conviven Mandisoví, el pueblo del río y la ciudad actual.

La otra memoria está bajo el agua. En 2004 una sequía bajó el lago como pocas veces y la ciudad anterior asomó: calles, cimientos, veredas, la traza del ferrocarril. Muchos vecinos fueron a buscar, cada uno, su lugar —la plaza, la estación, la escuela, el club, su casa— y levantaron lo que encontraron: baldosas de la Jefatura y del Instituto Sarmiento, vajilla, vidrios del barrio San Lorenzo, un clavo de riel, botellas de Soladray donde había estado el bar de Arruda. Un visitante ve ruinas; quien vivió ahí reconoce una esquina.

Volvió a pasar en 2026. Lo que aparece no es una ciudad entera sino sus rastros: suficientes para que la gente vuelva a dibujar el plano.

En los primeros años noventa la ciudad salió a buscar agua termal en el Acuífero Guaraní. El 24 de noviembre de 1994 una perforación la encontró a más de mil metros de profundidad. El 3 de enero de 1997 abrió el Primer Parque Termal de la Mesopotamia argentina.

Llegaron el turismo, la hotelería, la gastronomía y la construcción, y con ellos una imagen pública nueva: la ciudad termal. La madera, el campo y el comercio siguieron; lo que se movió fue el centro de la economía.

Acá suele decirse que lo que el agua quitó, el agua lo devolvió. Es cierto a medias. Las termas no devolvieron la costa del río, las casas ni la trama de la ciudad anterior. Trajeron otra cosa: trabajo, visitantes y la posibilidad de imaginar un futuro. Son el capítulo más reciente de esta historia, no toda la historia.

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